Hoeveel zintuigen hebben we? Een simpele vraag. Maar het antwoord is minder eenvoudig, zo leert een rondje langs neurologen en fysiologen van verschillende Nederlandse ziekenhuizen. ‘Vijf!’ roept de een. ‘Zeven!’ roept een ander. ‘Is dit een instinker?’ vraagt de laatste. De zintuigenkwestie blijkt een ingewikkelde zaak.
Volgens de klassieke opvatting van Aristoteles bestaan er vijf zintuigen: zien, horen, ruiken, proeven en voelen. Naast deze vijf klassiekers ontstond ook het idee van een ‘zesde zintuig’, dat paranormale verschijnselen als telepathie en helderziendheid zou moeten verklaren. Het bestaan van zo’n zesde zintuig is nooit bewezen en het telt dan ook niet officieel mee. Wél officieel zijn het evenwichtsgevoel, dat rotaties van het hoofd meet, en de proprioceptie, het vermogen om de stand van ons lichaam te bepalen. Dat zijn er in ieder geval al zeven.
En dan is er nog een aantal discutabele onderverdelingen. Zo pleiten sommige wetenschappers voor het opdelen van de tastzin in drie zelfstandige zintuigen: één voor het waarnemen van pijn, één voor temperatuur en één voor druk. Ook zijn er onderzoekers die vinden dat het waarnemen van feromonen, niet bewust waarneembare ‘lokstoffen’, een apart zintuiglijk vermogen is – terwijl anderen vinden dat dat een onderdeel is