Waarom dit onderzoek?
‘We moeten dagelijks allerlei keuzes maken die invloed hebben op onze gezondheid: neem ik de auto of de fiets? Ga ik televisiekijken of naar de sportschool? Het is al langer bekend dat mensen die een doel in hun leven hebben vaker voor de gezonde weg kiezen. Maar het mechanisme erachter was nog niet opgehelderd.’
Hoe hebben jullie dit onderzocht?
‘Om te onderzoeken of proefpersonen een doel in hun leven hadden, moesten ze reageren op stellingen als: “Ik maak graag plannen voor de toekomst en werk hard om deze te realiseren” en “Ik heb een duidelijk gevoel van richting en weet waar ik naartoe wil in het leven”. Vervolgens kregen ze gezonde adviezen te zien als: “Maak er een gewoonte van om de trap te nemen in plaats van de lift” en “Probeer een leuke, actieve hobby uit zoals zwemmen of rolschaatsen”. Ondertussen werd hun hersenactiviteit in kaart gebracht.’
En, wat kwam daaruit?
‘Als mensen moeten kiezen tussen “gezond” en “gemak” dan zorgt dat voor een conflict en worden speciale hersengebieden actief die betrokken zijn bij het verwerken van conflicten. Mensen met een doel in hun leven hadden minder activiteit in deze ‘conflictgebieden’. Ze voelden minder weerstand om een gezonde keuze te maken. Het ging ze makkelijker af.’
Maakt het nog uit wat voor levensdoel je hebt?
‘Dat hebben we niet onderzocht, maar het is wel een interessante vraag. Sommige mensen hebben als doel hun kinderen goed op te voeden en andere om carrière te maken. Uit voorgaande studies blijkt dat doelen die jezelf overstijgen – dus je wilt iets doen voor een ander – vaker leiden tot gezondere keuzes dan zelfdienende doelen, zoals veel geld verdienen.
Als je geen duidelijk doel hebt, kun je dat wel ontwikkelen. Probeer je voor te stellen hoe je bent als je op je allerbest bent, en denk aan de gebieden in je leven die belangrijk voor je zijn. Probeer deze twee nu te combineren: hoe kun je de beste versie van jezelf zijn in deze belangrijke gebieden?’
